Het Algemeen Dagblad verscheen in 1946 als het zusje van de Nieuwe Rotterdamsche Courant. De krant moest na de Tweede Wereldoorlog de concurrent worden van De Telegraaf. Gezien het verschijningsverbod van De Telegraaf had het AD een kleine voorsprong. 

In 1964 besloot de Nieuwe Rotterdamsche Courant NV het Algemeen Dagblad van de hand te doen. De Nederlandse Dagbladunie bv (NDU) - bestaande uit NRC en Algemeen Handelsblad - nam het dagblad over. In 1995 verkocht NDU alle dagbladen (Het Parool, Trouw en de Volkskrant) aan PCM Uitgevers. Tegenwoordig behoort het Algemeen Dagblad tot een joint venture van PCM en Wegener.

Vanaf het moment dat De Telegraaf weer mocht verschijnen, was het Algemeen Dagblad de tweede krant van Nederland. Eind jaren tachtig kwam daar een einde aan. De krant verloor eind jaren tachtig, begin jaren negentig veel lezers. Een koerswijziging in 1993 - doorgevoerd door hoofdredacteur Peter van Dijk - moest daar geen verandering in kunnen brengen. In plaats van lezers te winnen, verloor de krant juist lezers. In die periode steeg de populariteit van de Volkskrant. Van Dijk wilde niet de concurrentie aangaan. Hij maakte van het Algemeen Dagblad een 'kwaliteitskrant', wat grote onrust op de redactie veroorzaakte.

Na diverse veranderingen op de redactie werd in 2004 Jan Bonjer als hoofdredacteur aangesteld. Hij gooide het roer gelijk om. Het predicaat 'kwaliteitskrant' werd direct geschrapt en De Telegraaf kon weer rekenen op concurrentie van het Algemeen Dagblad. Deze verandering werd niet door alle lezers op prijs gesteld. Lezers die gedurende de koerswijziging in 1993 abonnee waren geworden, besloten de krant niet meer te lezen. Weer kreeg het Algemeen Dagblad met een ledenverlies te maken.

Op 1 september 2005 ging het AD na uitgebreid onderzoek een fusie aan met zeven regionale kranten: Amersfoortse Courant, De Dordtenaar, Groene Hart, Haagsche Courant, Rivierenland, Rotterdams Dagblad en Utrechts Nieuwsblad. Aangezien uit het onderzoek naar voren kwam dat veel lezers van de regionale kranten tegen een naamsverandering van hun krant waren, werd besloten de titels zo veel mogelijk te behouden. Voor de titel kwam alleen AD te staan. Elke abonnee kreeg - en krijgt nog steeds - de landelijke editie met daarnaast een regionale katern. De fusie was gelijk het moment om het Algemeen Dagblad op tabloidformaat te laten verschijnen.

AD, de historische krant

In 2018 is de bundel ‘AD, de historische krant’ uitgebracht met de meest spraakmakende gebeurtenissen van de afgelopen 70 jaar uit het Algemeen Dagblad. Een van de gebeurtenissen is de Tour de France die in 1954 voor het eerst in Nederland werd gereden. Dankzij Willem Pluygers. De oprichter van het Algemeen Dagblad kon het niet hebben dat De Telegraaf in 1949 weer mocht verschijnen. De krant bleek nog altijd populair te zijn. Pluygers wilde met iets ludieks komen. Zijn krant moest worden gelinkt aan een uniek evenement. Op die manier zou hij weer mensen aan het AD verbinden. Als je een uniek evenement in Nederland wilt organiseren, dan moet je daar ook zelf voor zorgen. Willem Pluygers ging zijn zinnen zetten op het binnenhalen van de Tour de France. Het was een groot succes! De krant kreeg in één klap een ongekende nationale naamsbekendheid. De Tour de France bracht AD 130.000 gulden op. Langs de kant van de weg stonden honderdeuizenden mensen.